Overheidsopdrachten en het saldo van de vergoeding: verjaring wacht niet op een late oplevering volgens Beschikking nr. 29191 van 2025

In de sector van overheidsopdrachten vormen het beheer van betalingstermijnen en de verificatie van de correcte uitvoering van werken sinds jaar en dag cruciale knelpunten voor zowel ondernemingen als aanbestedende diensten. Een bijzonder delicaat thema betreft het recht van de aannemer op het saldo van de overeengekomen vergoeding en het exacte moment waarop de gewone verjaringstermijn begint te lopen om dit recht geldend te maken, in het bijzonder wanneer de overheidsinstantie vertraging oploopt bij het uitvoeren van de oplevering. Met Beschikking nr. 29191 van 5 november 2025 heeft het Hof van Cassatie een fundamentele verduidelijking gegeven over dit aspect, door een halt toe te roepen aan bureaucratische vertragingen en de temporele grenzen ter bescherming van de rechtszekerheid nauwkeurig te definiëren.

De zaak en de beslissing van het Hooggerechtshof

Het geschil vindt zijn oorsprong in het beroep ingesteld door B. C. tegen het Ministerie (verdedigd door de landsadvocaat) tegen de beslissing van het Hof van Beroep van Rome. Centraal in het debat stond de vordering tot betaling van het saldo voor een overheidsopdracht, die door de administratie werd betwist wegens de verjaring van het recht. Het Hof van Cassatie heeft, door de beslissing in tweede aanleg te bevestigen, het beroep verworpen en een geconsolideerd maar nog steeds actueel jurisprudentieel beginsel inzake late oplevering herbevestigd.

De kern van de beslissing ligt in de interpretatie van artikel 5 van Wet nr. 741 van 1981. Deze norm legt de overheidsinstantie precieze termijnen op voor de uitvoering van de oplevering. Wat gebeurt er als deze termijnen worden overschreden zonder dat de administratie actie onderneemt? Volgens het Hof kan de traagheid van de overheidsinstantie niet in het eeuwigdurende nadeel van de aannemer werken, maar kan deze ook niet worden gebruikt om het begin van de verjaringstermijn oneindig uit te stellen.

De rechtsregel van het Hof van Cassatie

Om de reikwijdte van deze beslissing volledig te begrijpen, is het nuttig de officiële rechtsregel te lezen zoals geformuleerd door de rechters:

Inzake overheidsopdrachten geldt dat, zodra de termijn voor de uitvoering van de oplevering door de overheidsinstantie is verstreken, krachtens art. 5, wet nr. 741 van 1981, zoals van kracht ratione temporis, de dies a quo voor het verstrijken van de gewone verjaringstermijn van het recht van de aannemer op het saldo van de overeengekomen vergoeding begint te lopen vanaf de datum van voltooiing van de werken, waarbij de latere, te late oplevering irrelevant is voor de stuiting van de verjaring, aangezien de termijnen van de voornoemde norm niet beschikbaar zijn voor de overheidsinstantie, die aldus, beperkt tot deze doeleinden, haar publiekrechtelijke bevoegdheid heeft verbruikt, waarbij de te late oplevering gelijkgesteld moet worden aan een weigering van oplevering of een niet-uitgevoerde oplevering.

De praktische gevolgen voor aannemingsbedrijven

Het in de beschikking geformuleerde beginsel heeft belangrijke praktische gevolgen voor alle ondernemingen die actief zijn op de markt voor openbare werken. In het bijzonder worden de volgende kernpunten benadrukt:

• Aanvang van de termijn: Zodra de werken zijn voltooid en de wettelijke termijn voor de oplevering is verstreken zonder dat deze heeft plaatsgevonden, begint de verjaringstermijn van tien jaar voor het vorderen van het saldo onmiddellijk te lopen vanaf de datum van voltooiing van de werken.
• Irrelevantie van de late oplevering: Een door de overheidsinstantie te laat uitgevoerde oplevering heeft niet het effect dat het verloop van de verjaring wordt gestuit of gereset. De late handeling wordt juridisch gelijkgesteld aan een weigering of een niet-uitgevoerde oplevering.
• Verbruik van de bevoegdheid: De overheidsinstantie heeft niet de bevoegdheid om te beschikken over de door de wet vastgestelde termijnen. Zodra deze limieten zijn overschreden, verliest zij de publiekrechtelijke bevoegdheid om de effecten van de oplevering op het begin van de verjaring uit te stellen.

Deze koers is erop gericht te voorkomen dat de aannemer voor onbepaalde tijd wordt blootgesteld aan de willekeur of inefficiëntie van de aanbestedende dienst, terwijl ondernemingen tegelijkertijd worden gestimuleerd om actief te zijn in het opeisen van betaling zonder passief te wachten op het gemak van de administratie.

Conclusies

Concluderend werpt Beschikking nr. 29191 van 2025 een duidelijke waarschuwing op voor marktdeelnemers: men moet niet wachten op de formele oplevering om actie te ondernemen voor de bescherming van de eigen vorderingen als de bureaucratische termijnen langer duren dan toegestaan. Ondernemingen moeten de datum van voltooiing van de werken en de wettelijke termijnen voor de oplevering constant monitoren en tijdig stuitingshandelingen voor de verjaring verrichten (zoals formele ingebrekestellingen) om te voorkomen dat hun recht op het saldo verloren gaat. Tijdig en gespecialiseerd juridisch advies in het recht inzake overheidsopdrachten vormt het beste instrument om onaangename verrassingen te voorkomen en de financiële soliditeit van de onderneming te waarborgen.