Smokkel en Invoer-BTW: De Cassatierechtbank verduidelijkt het permanente karakter van het misdrijf (Arrest nr. 9420/2024)

Het fiscaal en douanerechtelijk strafrecht is een voortdurend evoluerend gebied, waarin de rechtspraak een fundamentele rol speelt bij het definiëren van de grenzen van onrechtmatige gedragingen. Een recente uitspraak van het Hof van Cassatie, Arrest nr. 9420 van 29 oktober 2024 (gedeponeerd op 7 maart 2025), past in deze context en biedt essentiële verduidelijkingen over de aard van het misdrijf van ontduiking van invoer-BTW. Deze beslissing, uitgevaardigd door de Derde Strafkamer met voorzitter G. A. en rapporteur G. G., betreft een specifieke zaak waarbij A. G. U. werd beschuldigd en heeft de kwestie van de voortduring van het misdrijf behandeld, met aanzienlijke implicaties voor de toepassing van de wet.

De betreffende uitspraak richt zich op het misdrijf van douanesmokkel, met specifieke aandacht voor de ontduiking van invoer-BTW. Dit is een zeer actueel onderwerp, gezien het belang van import-exportoperaties in het economische weefsel en de daaruit voortvloeiende noodzaak van effectieve bescherming van de staatsbelangen. Het Hof werd gevraagd zich uit te spreken over de juridische aard van dit misdrijf, namelijk of het moet worden gekwalificeerd als een ogenblikkelijk of een voortdurend misdrijf, en om het exacte moment te bepalen waarop de onrechtmatige gedraging ophoudt haar gevolgen te hebben.

Het permanente karakter van het misdrijf van ontduiking van invoer-BTW

De kern van de kwestie die door het Hooggerechtshof werd behandeld, betreft de kwalificatie van het misdrijf van ontduiking van invoer-BTW als een voortdurend misdrijf. Een misdrijf wordt gedefinieerd als voortdurend wanneer de onrechtmatige gedraging zich in de tijd voortzet, waardoor de aantasting van het door de norm beschermde rechtsgoed in stand blijft. In tegenstelling tot ogenblikkelijke misdrijven, die op één enkel moment worden voltooid, blijven voortdurende misdrijven hun gevolgen produceren totdat de dader de gedraging beëindigt of er een externe gebeurtenis plaatsvindt die deze onderbreekt.

De betreffende uitspraak heeft een reeds gevestigd beginsel opnieuw bevestigd, maar deed dit met een specificiteit die aandacht verdient. De belangrijkste wettelijke verwijzing is artikel 78 van wetsbesluit 26 september 2024, nr. 141, dat douanemisdrijven regelt. Het Hof van Cassatie heeft deze bepaling zorgvuldig onderzocht en is tot een duidelijke en bindende conclusie gekomen, samengevat in de volgende rechtsoverweging:

Inzake douanesmokkel heeft het misdrijf van ontduiking van invoer-BTW, bedoeld in artikel 78 van wetsbesluit 26 september 2024, nr. 141, een permanent karakter, aangezien de voltooiing ervan plaatsvindt op het moment dat de activiteit die de illegale circulatie van goederen in het staatsgebied mogelijk maakt zonder betaling van de fiscale verplichting, ophoudt. (Feitelijke situatie met betrekking tot de schending van de verplichting tot betaling van grensheffingen en de verplichting tot nationalisatie van een luchtvaartuig, waarbij het Hof oordeelde dat de onrechtmatige daad een permanent karakter heeft, zelfs wanneer deze, door de drempel van strafbaarheid niet te overschrijden, slechts een administratieve overtreding vormt, die voortduurt tot de goederen zijn geregulariseerd).

Deze rechtsoverweging is van fundamenteel belang omdat zij twee cruciale aspecten verduidelijkt. Ten eerste herhaalt zij het permanente karakter van het misdrijf, wat betekent dat de onrechtmatige daad niet wordt voltooid met de enkele invoer van goederen zonder betaling van de BTW, maar voortduurt zolang de goederen illegaal in het nationale grondgebied circuleren. Ten tweede, en dit is het meest innovatieve element, preciseert het Hof dat de voltooiing van het misdrijf ophoudt op het moment dat "de activiteit die de illegale circulatie van goederen mogelijk maakt, ophoudt". Dit impliceert dat de onrechtmatige daad voortduurt tot de goederen zijn geregulariseerd, zelfs wanneer de gedraging, gezien haar omvang, slechts een administratieve overtreding zou vormen.

Praktische implicaties en jurisprudentieel precedent

De kwalificatie van een misdrijf als voortdurend heeft aanzienlijke gevolgen, met name wat betreft de ingangsdatum van de verjaringstermijn. Indien het misdrijf voortdurend is, begint de verjaring pas te lopen vanaf het moment dat de voortduring eindigt, dat wil zeggen, in dit geval, vanaf de regularisatie van de positie van het goed of de beëindiging van de illegale circulatie. Dit verlengt de periode waarbinnen strafrechtelijke vervolging kan worden ingesteld, waardoor de autoriteiten meer tijd krijgen om onrechtmatige gedragingen te vervolgen.

De specifieke zaak die tot deze uitspraak leidde, betrof de schending van de verplichting tot betaling van grensheffingen en de verplichting tot nationalisatie van een luchtvaartuig. Deze feitelijke situatie illustreert perfect hoe de onrechtmatige daad zich in de tijd kan voortzetten en een actieve tussenkomst vereist om te worden beëindigd. Het Hof heeft aldus de reeds in eerdere beslissingen (zoals Arrest nr. 56264 van 2017 en nr. 19233 van 2019) geuite tendens versterkt, waardoor de interpretatie van de voortduring van douanemisdrijven in verband met invoer-BTW is geconsolideerd.

Samenvattend zijn de belangrijkste elementen van deze uitspraak:

• Het permanente karakter van het misdrijf van ontduiking van invoer-BTW.
• De beëindiging van de voltooiing die samenvalt met het einde van de activiteit van illegale goederencirculatie.
• Het belang van de regularisatie van het goed als het eindpunt van de onrechtmatige daad, zelfs voor administratieve overtredingen.

Conclusies

Arrest nr. 9420 van 2024 van het Hof van Cassatie vertegenwoordigt een belangrijk referentiepunt voor iedereen die werkzaam is in het fiscaal en douanerechtelijk strafrecht. Het herhaalt de ferme positie van de rechtspraak over het permanente karakter van het misdrijf van ontduiking van invoer-BTW, en benadrukt het belang van de volledige regularisatie van debet- en administratieve posities om de onrechtmatige gedraging te beëindigen. Deze uitspraak vereist meer aandacht en proactiviteit van economische actoren en professionals in de sector, die zich bewust moeten zijn van de temporele implicaties van dergelijke onrechtmatige daden. Het volledig begrijpen van deze dynamiek is essentieel om sancties te voorkomen en de naleving van de geldende regelgeving te waarborgen, ter bescherming van zowel het bedrijf als de betrokken natuurlijke personen.