Commentaar op arrest nr. 22509 van 2024: Zelfstandigheid van vennootschappen en verplichtingen in de arbeidsrelatie

Arrest nr. 22509 van 2024, uitgesproken door het Hof van Cassatie, behandelt een zeer relevant onderwerp in het arbeidsrecht: de economische en functionele band tussen ondernemingen van dezelfde groep en de gevolgen daarvan voor arbeidsrelaties. In het bijzonder verduidelijkt het Hof dat een dergelijke band niet automatisch leidt tot de uitbreiding van werkgeversverplichtingen van de ene vennootschap naar de andere, waardoor de juridische zelfstandigheid van de afzonderlijke entiteiten wordt gehandhaafd.

Het beginsel van de zelfstandigheid van vennootschappen

Een fundamenteel aspect van het arrest is de herbevestiging van de zelfstandigheid van de afzonderlijke vennootschappen, elk met een eigen rechtspersoonlijkheid. Dit betekent dat het feit dat twee of meer vennootschappen tot dezelfde groep behoren, niet impliceert dat zij als één enkele juridische entiteit kunnen worden beschouwd wat betreft de verantwoordelijkheid jegens werknemers. Het Hof herhaalt immers dat:

Economische en functionele band tussen ondernemingen - Uitbreiding van de verplichtingen van de arbeidsrelatie naar andere vennootschappen van de groep - Uitsluiting - Mede-werkgeverschap - Eenheid van het centrum van toerekening van de relatie - Bestaan - Gevolgen met betrekking tot de arbeidsrelatie van de leidinggevende. De economische en functionele band tussen ondernemingen van dezelfde groep leidt niet tot het verlies van de zelfstandigheid van de afzonderlijke vennootschappen met een eigen rechtspersoonlijkheid en leidt niet, op zichzelf, tot de uitbreiding van de verplichtingen die voortvloeien uit de arbeidsrelatie met een van hen naar de andere ondernemingen van de groep, terwijl mede-werkgeverschap – wat het bestaan van een enkel centrum van toerekening van de relatie impliceert – de opname van de werknemer in de totale economische organisatie waartoe de formele werkgever behoort, vereist, evenals de gedeelde uitvoering van de prestatie door de verschillende vennootschappen, teneinde het groepsbelang te dienen, waarbij deze vennootschappen materiële werkgevers worden, ook voor de toepassing van de regels inzake de arbeidsrelatie van de leidinggevende.

Het concept van mede-werkgeverschap

Een ander cruciaal punt van het arrest is het concept van mede-werkgeverschap. Het Hof maakt een duidelijk onderscheid tussen de loutere economische en functionele band en mede-werkgeverschap, wat een daadwerkelijke integratie van de werkzaamheden binnen een gemeenschappelijke organisatie impliceert. Alleen wanneer aan deze vereisten is voldaan, kunnen meerdere partijen als werkgevers ten aanzien van een enkele werknemer worden beschouwd. Met andere woorden, mede-werkgeverschap vereist:

• Een enkel centrum van toerekening van de arbeidsrelatie.
• De gedeelde uitvoering van werkzaamheden tussen de verschillende vennootschappen.
• Een gemeenschappelijk belang van de vennootschappen van de groep bij het beheer van de werknemer.

Conclusies

Concluderend vertegenwoordigt arrest nr. 22509 van 2024 een belangrijke verduidelijking met betrekking tot arbeidsrelaties binnen groepen van vennootschappen. Het benadrukt dat de zelfstandigheid van de afzonderlijke vennootschappen moet worden gerespecteerd en dat de uitbreiding van werkgeversverplichtingen niet kan plaatsvinden zonder een duidelijke en bewezen band tussen de ondernemingen. De praktische implicaties van deze beslissing zijn aanzienlijk, zowel voor werkgevers als voor werknemers, aangezien zij de verantwoordelijkheden en rechten in arbeidsrelaties binnen een groep bepalen. Het is daarom van essentieel belang dat ondernemingen zich bewust zijn van de structuur van hun arbeidsrelaties en rekening houden met de geldende specifieke wet- en regelgeving en jurisprudentie.