Het Leeftijd van de Minderjarige Getuige Beperkt de Bewijsopname Niet: De Uitspraak van de Hoge Raad nr. 23115/2025

Rechtspraak, met name strafrechtelijke rechtspraak, staat vaak voor de delicate uitdaging om de meest kwetsbare slachtoffers, waaronder minderjarigen, te horen en te beschermen. Het verzamelen van hun getuigenissen is een cruciaal moment in het proces, dat de behoefte aan het vaststellen van de waarheid moet balanceren met de noodzaak om de psychofysieke integriteit van het kind te waarborgen. In deze context blijkt de recente uitspraak nr. 23115 van 26 maart 2025 van het Hof van Cassatie, gedeponeerd op 20 juni 2025, van fundamenteel belang te zijn, en legt een duidelijke lijn vast met betrekking tot bewijsopname en de getuigenis van minderjarigen.

De beslissing, uitgevaardigd door de Derde Strafkamer met Voorzitter A. A. en Rapporteur S. C., heeft een beslissing van de GIP van de Rechtbank van Pescara vernietigd zonder verwijzing, die een verzoek tot bewijsopname had afgewezen ingevolge art. 392, lid 1-bis, eerste zin, van het Wetboek van Strafvordering. De reden voor de afwijzing was de leeftijd van de benadeelde, een minderjarige van slechts drie jaar oud. Het Hooggerechtshof heeft deze aanpak veroordeeld, gekwalificeerd als een "abnormale handeling" en de absolute prioriteit van de bescherming van minderjarigen herbevestigd.

De Wettelijke Context en de Kwetsbaarheid van Minderjarigen in het Strafproces

De bewijsopname, geregeld in artikel 392 en volgende van het Wetboek van Strafvordering, is een procesinstrument dat de vroegtijdige verkrijging van bewijs (zoals een getuigenis) in de fase van het vooronderzoek mogelijk maakt, wanneer er een risico bestaat dat dit bewijs niet meer in de terechtzitting kan worden verkregen of dat de vertraagde verkrijging de betrouwbaarheid ervan kan aantasten. Artikel 392, lid 1-bis, c.p.p., voorziet met name in specifieke gevallen van toelating van bewijsopname wanneer er sprake is van ernstige misdrijven en er sprake is van benadeelden in omstandigheden van bijzondere kwetsbaarheid.

Artikel 90 quater van het Wetboek van Strafvordering definieert duidelijk de omstandigheden van kwetsbaarheid, waaronder de hoge leeftijd of de minderjarigheid opvalt. Voor minderjarigen wordt een kwetsbare toestand verondersteld die een voorzichtig en beschermend beleid vereist. Dit betekent dat de noodzaak om de getuigenis van een minderjarige te verkrijgen, met name in gevoelige contexten zoals misdrijven van mishandeling (art. 572 c.p.) of seksueel geweld (art. 609 bis c.p.), met de grootste zorg moet worden aangepakt en vaak met de anticipatie van het bewijs via bewijsopname.

De logica achter deze bepalingen is tweeledig: enerzijds voorkomen dat het kind het trauma herhaaldelijk hoeft te herbeleven door de feiten te vertellen; anderzijds garanderen dat het bewijs op het meest geschikte moment wordt verzameld, waarbij de spontaniteit en betrouwbaarheid ervan behouden blijven, voordat de tijd of andere omstandigheden de herinnering of het vermogen tot uitdrukking kunnen veranderen.

Het is abnormaal dat de beslissing tot afwijzing van het verzoek tot bewijsopname ex art. 392, lid 1-bis, eerste zin, cod. proc. pen. wordt genomen vanwege de leeftijd van de getuige, aangezien deze laatste niet kan worden beschouwd als een persoonlijke omstandigheid die het onderzoek onmogelijk maakt, waardoor anders een niet door de wet voorziene toelatingsgrens voor het instituut wordt geïntroduceerd en tevens de vermoedens van kwetsbaarheid van de getuige en de onuitstelbaarheid van het bewijs, voorzien in de voornoemde bepaling, worden omzeild. (Geval met betrekking tot een minderjarige van drie jaar oud).

Deze uitspraak van het Hof van Cassatie, ontleend aan de besproken uitspraak, kristalliseert het fundamentele principe van de beslissing. De kern van de zaak ligt in de kwalificatie van de afwijzing als een "abnormale handeling". In het Italiaanse strafprocesrecht is een abnormale handeling een gerechtelijke beslissing die, hoewel formeel door een rechter uitgevaardigd, zo radicaal gebrekkig is dat deze als onbestaande wordt beschouwd of in ieder geval in staat is om de terugkeer van het proces naar een eerdere fase of een onaanvaardbare stilstand te veroorzaken. Kortom, een abnormale handeling is een procedurefout die zo ernstig is dat deze de algehele regelmatigheid van de procedure aantast.

Het Hof van Cassatie verduidelijkt dat de leeftijd van de minderjarige, zelfs als deze zeer jong is (zoals in het specifieke geval van een kind van drie jaar), op zichzelf geen belemmering mag vormen voor het verkrijgen van de getuigenis via bewijsopname. Integendeel, de minderjarigheid versterkt de noodzaak van dit instrument, aangezien het valt onder de "vermoedens van kwetsbaarheid van de getuige en de onuitstelbaarheid van het bewijs". Het afwijzen van de bewijsopname uitsluitend op basis van leeftijd zou betekenen dat een niet door de wet voorziene grens wordt geïntroduceerd, wat indruist tegen de geest van de wetten ter bescherming van minderjarigen en de correcte verkrijging van bewijs.

De Gevolgen van de Beslissing: Bescherming en Garanties voor Minderjarigen

De uitspraak nr. 23115/2025 heeft aanzienlijke gevolgen voor de manier waarop getuigenissen van minderjarigen in het strafproces worden behandeld. Hier zijn enkele belangrijke punten:

• Prioriteit voor Bescherming: Er wordt herbevestigd dat de bescherming van minderjarigen een primaire waarde is die de procedurele keuzes moet sturen. Bewijsopname wordt een essentieel instrument om verdere trauma's te voorkomen en een veilige omgeving voor het horen te garanderen.
• Overwinning van Vooroordelen: De uitspraak draagt bij aan het overwinnen van het idee dat een zeer jong kind geen betrouwbare getuige kan zijn. Het vermogen om te getuigen is niet strikt gebonden aan leeftijd, maar eerder aan het vermogen om de feiten te begrijpen en te rapporteren, wat geval per geval moet worden beoordeeld met adequate psychologische en technische middelen.
• Specifieke Instrumenten: De uitspraak impliceert de noodzaak om de bewijsverklaringsmethoden van art. 398 c.p.p. toe te passen, die het onderzoek van de minderjarige mogelijk maken met de hulp van deskundigen (psychologen, kinderpsychiaters) en het gebruik van specifieke technieken (zoals horen in beschermde ruimtes, met spiegelglas of op afstand), gericht op het minimaliseren van het ongemak van het kind.
• Preventie van Abnormale Handelingen: De kwalificatie van de afwijzing op basis van leeftijd als een abnormale handeling stuurt een duidelijk signaal naar de feitenrechters, hen aansporend tot een nauwgezette toepassing van de wetten ter bescherming van minderjarigen en het niet opwerpen van ongerechtvaardigde belemmeringen voor bewijsopname.

Conclusies: Een Stap Vooruit voor Jeugdrechterlijke Zaken

De uitspraak nr. 23115/2025 van het Hof van Cassatie vertegenwoordigt een belangrijke stap voorwaarts voor jeugdrechterlijke zaken en voor de bescherming van de rechten van kinderen die slachtoffer zijn van misdrijven. Het versterkt het besef dat leeftijd, zelfs de jongste, geen voorwendsel kan en mag zijn om de toegang tot rechtspraak te ontzeggen of de verkrijging van cruciaal bewijs te vertragen. Integendeel, de inherente kwetsbaarheid van minderjarigen vereist nog meer aandacht en de toepassing van alle procedurele instrumenten, zoals bewijsopname, gericht op het garanderen van een beschermd en tijdig gehoor.

Ons Advocatenkantoor zet zich al lange tijd in voor de verdediging van de rechten van minderjarigen en voor de strikte toepassing van de wetten die hen beschermen, overtuigd dat een eerlijk rechtssysteem in de eerste plaats een rechtssysteem moet zijn dat aandacht heeft voor de meest kwetsbaren.