Vonnis bij afwezigheid en de Cartabia-hervorming: de Cassatie verduidelijkt de voorwaarden voor verificatie (Arrest nr. 31829 van 2025)

Het Italiaanse strafproces, met de innovaties van de Cartabia-hervorming (Wetsdecreet nr. 150 van 2022), heeft de noodzaak versterkt om de daadwerkelijke kennis van het proces door de verdachte en zijn vrijwillige afwezigheid vast te stellen om "bij afwezigheid" te procederen. Over dit delicate evenwicht tussen procesefficiëntie en verdedigingsgaranties heeft het Hof van Cassatie zich uitgesproken met Arrest nr. 31829 van 10 september 2025, waarin een cruciale interpretatie wordt gegeven over het tijdstip van deze verificaties.

De Cartabia-hervorming en de kennis van het proces

De regeling van het vonnis bij afwezigheid is met de Cartabia-hervorming ingrijpend gewijzigd. Het doel was om het beginsel te versterken dat niemand kan worden berecht zonder reële kennis van de aanklacht en de mogelijkheid tot verdediging, tenzij de afwezigheid een vrije en bewuste keuze is. Artikel 420-bis van het Wetboek van Strafvordering, zoals gewijzigd, stelt immers de voorwaarden vast om bij afwezigheid te procederen, waarbij bewijs wordt vereist dat de verdachte kennis heeft gekregen van de aanhangigheid van het proces en dat zijn afwezigheid vrijwillig is of niet te wijten aan een legitieme verhindering.

De verduidelijking van de Cassatie: wanneer de afwezigheid verifiëren?

Arrest nr. 31829 van 2025 van de Cassatie (Voorzitter: L. Agostinacchio, Rapporteur: A. Saraco), waarbij een beslissing van de Kamer van Beroep, Afdeling Minderjarigen van Trente, betreffende de verdachte L. P.M. L. werd vernietigd, behandelt de cruciale kwestie van het tijdstip waarop de verificatie van de daadwerkelijke kennis van het proces en de vrijwillige afwezigheid moet plaatsvinden. De uitspraak stelt een fundamenteel beginsel vast voor alle strafzaken:

In het vonnis bij afwezigheid moet de verificatie met betrekking tot de daadwerkelijke kennis van het proces en de vrijwillige afwezigheid van de verdachte, als gevolg van de wijzigingen aangebracht door wetsdecreet 10 oktober 2022, nr. 150, plaatsvinden in de voorlopige zitting, indien deze is voorzien, aangezien de dichotomie tussen deze en het onderzoek is komen te vervallen ten gunste van een eenvormig proces waarin de laatstgenoemde fase een voortzetting is van de vorige, zonder dat deze hoeft te worden herhaald, behalve in gevallen van verhindering of weigering van de verdachte. (In de motivering heeft het Hof tevens verklaard dat de genoemde verificaties daarentegen moeten worden uitgevoerd in procedures die zonder de voorlopige zitting zijn ingeleid).

Deze rechtsoverweging is van kapitaal belang. Het Hof verduidelijkt dat de verificatie, bij voorkeur, moet plaatsvinden in de voorlopige zitting, wanneer deze is voorzien. Deze benadering vloeit voort uit het nieuwe concept van een "eenvormig proces" na Cartabia, waarbij de voorlopige zitting en het onderzoek opeenvolgende fasen zijn. Indien de verificatie reeds is uitgevoerd en de afwezigheid in de voorlopige zitting als vrijwillig is vastgesteld, zal deze in het onderzoek niet opnieuw hoeven te worden uitgevoerd, tenzij er nieuwe omstandigheden zijn. De Cassatie preciseert bovendien dat in procedures die zonder voorlopige zitting zijn ingeleid (bijv. directe dagvaarding), de verificaties in de onderzoeksfase zullen plaatsvinden, waardoor het beginsel in elke context wordt gerespecteerd.

Implicaties en bescherming van rechten

De praktische gevolgen van deze interpretatie zijn significant:

• Zekerheid en uniformiteit: Het biedt een duidelijke richtlijn voor rechters, waardoor de toepassingsonzekerheden van de nieuwe regels inzake vonnissen bij afwezigheid worden verminderd.
• Verdedigingsgaranties: De verplichting om de daadwerkelijke kennis reeds in de voorlopige zitting vast te stellen, versterkt het recht van de verdachte om te worden geïnformeerd en om bewust deel te nemen.
• Procesefficiëntie: Door het vermijden van herhaalde verificaties wordt bijgedragen aan het stroomlijnen van procedures, in lijn met de doelstellingen van de Cartabia-hervorming.
• Europese conformiteit: De uitspraak sluit aan bij de beginselen van een eerlijk proces en de richtlijnen van het Europees Hof voor de Rechten van de Mens.

Conclusies

Arrest nr. 31829 van 2025 van het Hof van Cassatie is een fundamenteel onderdeel in de interpretatie van de Cartabia-hervorming inzake vonnissen bij afwezigheid. Het verduidelijken van het tijdstip van de verificatie van de daadwerkelijke kennis van het proces en de vrijwillige afwezigheid van de verdachte is cruciaal voor een correcte en uniforme toepassing van de nieuwe regels. Deze benadering stroomlijnt niet alleen procedures en biedt meer zekerheid aan het rechtssysteem, maar consolideert vooral de individuele garanties, waarbij het recht op verdediging centraal staat in het Italiaanse strafproces.