De Verjaring van Strafbare Feiten tussen Wetten en Successies: Analyse van Arrest nr. 20989/2024 van de Cassatierechter

In het complexe landschap van het Italiaanse strafrecht vormt de regeling van de verjaring een fundamentele pijler, die de rechtszekerheid en de redelijke duur van procedures garandeert. De voortdurende wetgevende hervormingen hebben echter vaak tot toepassingsonzekerheden geleid, met name met betrekking tot het intertemporele recht. In deze context biedt het recente arrest nr. 20989, gedeponeerd op 05/06/2025 (betreffende een zitting van 12/12/2024) door de Corte di Cassazione, voorgezeten door M. C. en gerapporteerd door V. S., een cruciale verduidelijking over de toepasselijkheid van de verschillende voorschriften die artikel 159 van het Wetboek van Strafrecht inzake de schorsing van de verjaring hebben gewijzigd.

Het Wettelijke Kader van de Verjaring: Een Complex Traject

De verjaring van strafbare feiten, oftewel de uitdoving van het strafbare feit door het verstrijken van de tijd, is de afgelopen jaren aanzienlijk gewijzigd. De wetgever heeft geprobeerd de behoefte aan snelle rechtspraak in evenwicht te brengen met de noodzaak om de rechten van de verdachte te beschermen. De meest ingrijpende hervormingen zijn door drie belangrijke wetten ingevoerd:

• Wet nr. 103 van 2017: Wijzigde artikel 159 van het Wetboek van Strafrecht, waarbij nieuwe gevallen van schorsing van de verjaringstermijn werden ingevoerd, met name in verband met de aanhangigheid van het beroep en cassatie.
• Wet nr. 3 van 2019 (de zogenaamde 'Spazzacorrotti'): Deze wet schafte, voor strafbare feiten gepleegd na 1 januari 2020, de schorsingsregeling ingevoerd door Wet nr. 103/2017 af, en bepaalde dat de verjaring niet wordt geschorst na het vonnis in eerste aanleg.
• Wet nr. 134 van 2021 (de zogenaamde 'Hervorming Cartabia'): Heeft het systeem van verjaring en onontvankelijkheid verder gedefinieerd, waarbij nieuwe mechanismen zijn ingevoerd voor strafbare feiten gepleegd vanaf 1 januari 2020, in een poging de kritieke punten van de 'Spazzacorrotti' te overwinnen.

Deze opeenvolging van regels heeft tot aanzienlijke interpretatieproblemen geleid, met name met betrekking tot welke wet van toepassing is op strafbare feiten die in verschillende perioden zijn gepleegd. De centrale vraag is altijd die van het intertemporele recht geweest: welke verjaringsregeling is van toepassing op een strafbaar feit dat op een bepaald moment is gepleegd, als de wet in de tussentijd is veranderd?

De Duidelijkheid van de Cassatierechter: Arrest nr. 20989/2024

De Corte di Cassazione heeft in de zaak waarbij P. G. tegen A. P. betrokken was, precies deze delicate kwestie behandeld en een eenduidige en fundamentele interpretatie gegeven. Het arrest, dat een beroep van het Hof van Beroep van Bari onontvankelijk verklaart, richt zich op de toepasselijkheid van de schorsingsregeling van de verjaring op strafbare feiten gepleegd tussen 3 augustus 2017 en 31 december 2019.

De regeling van de schorsing van de verjaringstermijn van art. 159 van het Wetboek van Strafrecht, in de tekst ingevoerd door art. 1 van wet 23 juni 2017, nr. 103, is van toepassing op strafbare feiten gepleegd gedurende de geldigheidsduur van die wet, dat wil zeggen van 3 augustus 2017 tot 31 december 2019, aangezien deze niet met terugwerkende kracht is ingetrokken door wet 9 januari 2019, nr. 3, eerst, en door wet 27 november 2021, nr. 134, daarna, terwijl voor strafbare feiten gepleegd vanaf 1 januari 2020 de regeling van kracht is die door wet nr. 134 van 2021 is ingesteld.

Deze uitspraak is van cruciaal belang. In eenvoudige bewoordingen stelt de Cassatierechter dat Wet nr. 103 van 2017, met zijn bepalingen inzake de schorsing van de verjaring, volledig van toepassing blijft op strafbare feiten gepleegd gedurende de periode van geldigheid ervan, dat wil zeggen van 3 augustus 2017 tot 31 december 2019. De latere wetten, nr. 3 van 2019 en nr. 134 van 2021, hebben geen terugwerkende intrekkingseffect gehad op deze regeling. Dit betekent dat voor strafbare feiten gepleegd in dat driejarenplan, de regels voor de schorsing van de verjaring die van Wet nr. 103/2017 zijn, van toepassing zijn, ongeacht de latere wijzigingen. Alleen voor strafbare feiten gepleegd vanaf 1 januari 2020 is het nieuwe systeem van toepassing dat door Wet nr. 134 van 2021 is ingevoerd.

Dit beginsel is stevig verankerd in artikel 25 van de Grondwet, dat het beginsel van niet-retroactiviteit van ongunstige strafwetgeving vastlegt, en garandeert dat niemand kan worden gestraft, behalve op grond van een wet die in werking is getreden vóór het gepleegde feit. De Cassatierechter herhaalt met deze uitspraak de geldigheid van het beginsel van tempus regit actum (de tijd regelt de handeling), en vermijdt de retroactieve toepassing van voorschriften die mogelijk minder gunstig zijn voor de verdachte, waardoor de verjaringstermijnen worden verlengd.

Praktische Gevolgen en Rechtszekerheid

De beslissing van het Hooggerechtshof heeft aanzienlijke praktische gevolgen. Voor advocaten en juridische professionals wordt het van cruciaal belang om de datum van het strafbare feit nauwkeurig vast te stellen om de toepasselijke verjaringsregeling correct te identificeren. Het is niet voldoende om de wet die op het moment van het oordeel van kracht is te overwegen, maar het is noodzakelijk om terug te gaan naar de wetgeving die van kracht was op het moment dat de onrechtmatige daad werd gepleegd. Dit zorgt ervoor dat de waarborgen voor de verdachte niet worden uitgehold door latere hervormingen, waardoor een stabiel wettelijk kader voor reeds gebeurde feiten behouden blijft.

Bovendien draagt dit arrest bij aan de versterking van de rechtszekerheid, een essentiële waarde in een democratische staat. Door de ambiguïteit over de toepassing van wetten in de tijd weg te nemen, worden de marges van onzekerheid verminderd en wordt een grotere voorspelbaarheid van procesuitkomsten bevorderd, ten gunste van zowel de rechtspraak als de burgers.

Conclusies

Arrest nr. 20989/2024 van de Corte di Cassazione vertegenwoordigt een vast punt in de complexe evolutie van de verjaringsregeling in Italië. Het verduidelijkt ondubbelzinnig de toepasselijkheid van de verschillende opeenvolgende voorschriften, met name die met betrekking tot de schorsing van de verjaringstermijn. Door het belang van het beginsel van niet-retroactiviteit van ongunstige strafwetgeving te herhalen, biedt het Hof een baken voor rechters, advocaten en verdachten, en garandeert het dat de fundamentele waarborgen van het strafproces altijd worden gerespecteerd en dat de rechtszekerheid nooit in het gedrang komt.