Openbaarmaking van ambtsgeheimen: commentaar op uitspraak nr. 16474 van 2024

De recente uitspraak nr. 16474 van 20 maart 2024 van het Hof van Cassatie biedt een belangrijke reflectie op het begrip "ambtskennis" en de grenzen van de openbaarmaking van geheimen door ambtenaren. In het bijzonder verklaarde het Hof een beroep onontvankelijk met betrekking tot de openbaarmaking van informatie over onderscheppingen, verkregen via een anonieme brief. Dit geval biedt een gelegenheid om de juridische implicaties van deze beslissing en de impact ervan op het openbaar bestuur te onderzoeken.

Het begrip "ambtskennis"

Volgens de uitspraak kan de waarschuwing in de anonieme brief niet worden beschouwd als "ambtskennis". Maar wat betekent deze term werkelijk? Het Hof definieert "ambtskennis" als specifieke informatie met betrekking tot handelingen en feiten die verband houden met institutionele activiteiten. Bijgevolg voldoet algemene informatie, hoe alarmerend ook, niet aan de vereisten om als zodanig te worden gekwalificeerd. Deze verduidelijking is essentieel om te begrijpen welke informatie daadwerkelijk kan worden openbaar gemaakt zonder sancties op te lopen.

Ambtskennis die geheim moet blijven - Begrip - Feiten. Wat betreft de openbaarmaking van ambtsgeheimen, vormt de waarschuwing, vervat in een anonieme brief en uitgedrukt in volstrekt algemene termen, over het risico van lopende onderscheppingen geen "ambtskennis", die daarentegen moet worden opgevat, in de ruimere zin van het begrip en ongeacht het materiële medium dat het eventueel bevat, als specifieke informatie met betrekking tot handelingen en feiten die functioneel verband houden met institutionele activiteiten. (Ter toepassing van het beginsel heeft het Hof geoordeeld dat de openbaarmaking aan derden van de uitvoering van onderscheppingsactiviteiten, waarvan de ambtenaar informeel op de hoogte was gesteld door ontvangst van een anonieme brief, niet de misdaad van artikel 326 van het Wetboek van Strafrecht opleverde).

Implicaties voor ambtenaren

Uitspraak nr. 16474 van 2024 heeft belangrijke implicaties voor ambtenaren, die bijzondere aandacht moeten besteden aan de informatie die zij ontvangen en de classificatie ervan. In het bijzonder:

• Algemene informatie mag niet worden openbaar gemaakt zonder adequate verificatie van de relevantie ervan.
• Ambtenaren moeten zich bewust zijn van de bronnen waaruit zij potentieel gevoelige informatie verkrijgen.
• Naleving van de wet moet voorrang hebben, zelfs bij externe druk of verzoeken tot openbaarmaking.

Deze beslissing benadrukt het belang van vertrouwelijkheid en de bescherming van ambtsgeheimen, fundamentele elementen om de integriteit van instellingen en het vertrouwen van burgers te handhaven.

Conclusies

Concluderend dient uitspraak nr. 16474 van 2024 van het Hof van Cassatie als waarschuwing voor ambtenaren met betrekking tot het beheer van gevoelige informatie. Het onderscheid tussen ambtskennis en algemene informatie is cruciaal om schendingen van de wet te voorkomen. Dit geval benadrukt het belang van een correcte interpretatie van de geldende regelgeving, zoals artikel 326 van het Wetboek van Strafrecht, dat de openbaarmaking van ambtsgeheimen regelt, en draagt zo bij aan het waarborgen van transparantie en verantwoordelijkheid in het openbaar bestuur.