Il legato in sostituzione di legittima impone una scelta. Se il testamento ti attribuisce un bene, una somma o un diritto “in sostituzione” della tua quota di riserva, non puoi normalmente tenere quel legato e chiedere anche l’integrazione della legittima. Puoi invece rinunciarvi e domandare la quota che la legge riserva ai legittimari, cioè coniuge, figli e, in mancanza di figli, ascendenti.

La domanda più immediata è spesso economica: il bene lasciato vale più o meno della quota riservata? Ma non basta confrontare due cifre. Contano il significato effettivo della clausola testamentaria, la composizione dell’intero patrimonio, le donazioni fatte in vita e la forma della rinuncia. In questa guida voglio chiarire che cosa cambia tra accettare il legato, rinunciarvi e agire in riduzione, così da rendere più leggibile una decisione che può incidere in modo definitivo sui tuoi diritti successori.

Quando il legato è davvero sostitutivo della legittima

Non ogni lascito a favore di un legittimario è un legato sostitutivo. Il legato è un’attribuzione a titolo particolare: può riguardare, per esempio, un immobile determinato, una somma di denaro, l’usufrutto di una casa o un credito. Il legato in sostituzione di legittima è quello con cui il testatore intende soddisfare il legittimario mediante quel bene o diritto, al posto della partecipazione alla quota di riserva.

La distinzione è decisiva perché l’articolo 551 del codice civile costruisce un’alternativa: chi preferisce conseguire il legato perde il diritto di chiedere un supplemento, anche se il valore del legato risulta inferiore alla legittima, salvo che il testatore abbia attribuito espressamente la facoltà di chiedere tale integrazione. La disciplina è contenuta nel testo vigente del codice civile su Normattiva.

Conta la volontà che emerge dal testamento nel suo insieme. Non sono indispensabili formule solenni, ma deve risultare in modo inequivoco che il testatore abbia voluto offrire quel lascito come alternativa alla legittima. La Corte di cassazione ha chiarito che, se questa volontà non emerge, il legato può essere qualificato come attribuzione “in conto” di legittima: in tal caso non opera automaticamente l’alternativa rigida prevista dall’articolo 551. Il criterio interpretativo è illustrato nella rassegna della Corte di cassazione sulla sentenza n. 30082 del 2019.

Che cosa significa preferire il legato

Il legato si acquista, di regola, dall’apertura della successione. L’articolo 649 del codice civile prevede che il legatario acquisti il legato senza bisogno di accettazione, pur conservando la facoltà di rinunciarvi. Per questo, nel linguaggio comune si parla spesso di “accettare” il legato; giuridicamente, il punto è se vuoi conservarne l’acquisto oppure rinunciarvi per far valere la riserva.

Conservare il legato può essere una scelta ragionevole quando attribuisce un bene che vuoi mantenere, quando il suo valore è adeguato rispetto alla quota riservata o quando l’alternativa comporterebbe una contestazione sulla ricostruzione del patrimonio. La conseguenza da non trascurare è la rinuncia al supplemento. Se il lascito sostitutivo vale meno della legittima, questa differenza non consente di domandare automaticamente altro patrimonio agli eredi o agli altri beneficiari.

Il legato sostitutivo, inoltre, non attribuisce di per sé la qualità di erede. L’erede subentra nella posizione patrimoniale del defunto nei limiti della sua chiamata; il legatario riceve invece il singolo bene o diritto indicato. Questa differenza può incidere sulle pretese esercitabili, sui rapporti con gli altri successori e sui requisiti necessari per promuovere una domanda di riduzione.

Come si stabilisce se la legittima è stata lesa

Il confronto non si fa guardando solo il bene indicato nel testamento. Per capire se convenga rinunciare al legato, occorre prima determinare il valore della quota di riserva. L’articolo 556 del codice civile richiede di considerare i beni esistenti al momento dell’apertura della successione, sottrarre i debiti ereditari e riunire fittiziamente le donazioni fatte dal defunto in vita. “Riunire fittiziamente” non significa riprendere materialmente i beni donati: serve a calcolare la massa sulla quale si determinano disponibile e riserva.

La quota di riserva cambia in base ai legittimari presenti. La presenza del coniuge, di uno o più figli oppure, se mancano figli, degli ascendenti modifica la misura delle porzioni protette dalla legge. Un valore nominale non basta. Un immobile può avere un prezzo di mercato, ma anche pesi, spese, vincoli, un usufrutto o una quota di proprietà che incidono sul valore effettivamente ricevuto.

Le donazioni anteriori sono spesso il fatto che cambia il risultato. Se il testatore ha trasferito in vita denaro, immobili o altri beni, tali attribuzioni possono incidere sul calcolo della lesione e sull’eventuale riduzione. Non è quindi corretto concludere che il legato sia conveniente o insufficiente leggendo soltanto la clausola testamentaria. Servono il testamento, la situazione patrimoniale alla morte, la documentazione delle donazioni e i dati necessari a stimare i beni.

Rinunciare al legato per chiedere la quota di riserva

La rinuncia apre la strada alla domanda di legittima. L’articolo 551 consente al legittimario destinatario di un legato sostitutivo di rinunciarvi e chiedere la legittima. La rinuncia non equivale, però, a un semplice ripensamento informale: deve essere coerente con il bene oggetto del legato e con gli atti già compiuti nella successione.

Quando il legato riguarda un immobile, la rinuncia richiede la forma scritta. Per altri legati, la giurisprudenza ammette che possa risultare anche da comportamenti inequivoci, cioè incompatibili con la volontà di conservare il lascito. Non basta però presentare una generica azione di riduzione. La Corte di cassazione ha precisato che quella domanda, da sola, può non rivelare con certezza la rinuncia, perché potrebbe esprimere l’intento non consentito di conservare il legato e ottenere anche la riserva. La rinuncia può intervenire nel giudizio prima che la causa sia trattenuta in decisione, ma non è prudente affidare una scelta così rilevante a comportamenti ambigui: il principio è richiamato nella rassegna civile della Cassazione relativa alla ordinanza n. 13530 del 2022.

Le donazioni già ricevute vanno considerate nel calcolo della riserva. La rinuncia al legato sostitutivo non equivale a rinunciare all’eredità. Se chiedi la riduzione, l’articolo 564 impone di imputare alla tua quota le donazioni e gli altri legati ricevuti, salvo espressa dispensa e nei limiti previsti dalla legge. Non esiste nell’articolo 551 una regola generale che consenta di sommare liberamente tutte le attribuzioni alla legittima richiesta.

L’azione di riduzione: funzione e limiti

L’azione di riduzione serve a reintegrare la riserva lesa. Non annulla l’intero testamento soltanto perché un legittimario riceve meno di quanto si aspettava. Colpisce, nei limiti necessari, le disposizioni testamentarie e le donazioni che superano la parte del patrimonio della quale il testatore poteva liberamente disporre. L’obiettivo è ripristinare la quota riservata dalla legge, non ridistribuire l’eredità secondo preferenze personali.

La domanda presuppone quindi due passaggi distinti: avere rinunciato al legato sostitutivo e dimostrare che, dopo il calcolo della massa ereditaria, la quota di riserva risulta effettivamente lesa. Non ogni rinuncia rende utile la causa. Se il legato è inferiore alla legittima solo in apparenza, ma la ricostruzione complessiva mostra che la riserva è già soddisfatta, l’azione non realizza l’integrazione cercata.

Il beneficio d’inventario non è richiesto allo stesso modo in ogni domanda. L’articolo 564 lo prevede per la riduzione di donazioni e legati a favore di soggetti non chiamati come coeredi. Va distinta la posizione del legittimario totalmente pretermesso, cioè escluso dalla chiamata ereditaria, al quale la giurisprudenza non impone una preventiva accettazione beneficiata. Rinunciare al legato non rende automaticamente erede: vanno chiariti il titolo successorio e i destinatari della domanda. La distinzione è illustrata nella rassegna civile della Cassazione del 2018.

Due alternative da confrontare prima di decidere

Conservare il bene determinato

Tenere il legato privilegia la certezza dell’attribuzione indicata. Può avere rilievo se il bene ha per te un’utilità particolare, come l’abitazione in cui vivi, una partecipazione societaria o un diritto di usufrutto che produce reddito. In questa opzione non va guardato soltanto il possibile valore di vendita: incidono anche la concreta disponibilità del bene, le spese che comporta e le limitazioni collegate al diritto ricevuto.

La scelta, però, richiede di accettare il suo limite essenziale: salvo espressa facoltà testamentaria di supplemento, il legato sostitutivo chiude la pretesa a ottenere la differenza rispetto alla legittima. È un’alternativa, non un anticipo. Trattare il lascito come un acconto e chiedere il resto può portare a una posizione incoerente con l’articolo 551.

Rinunciare e far valere la riserva

Rinunciare può essere utile se la riserva appare sensibilmente lesa. Questa strada consente di chiedere la reintegrazione della quota protetta dalla legge, ma non garantisce di ottenere proprio il bene desiderato né di ricevere immediatamente una somma. Il risultato dipende dalle disposizioni da ridurre, dai beni ancora presenti, dalle donazioni rilevanti e dalle difese degli altri soggetti coinvolti.

Prima di scegliere, è utile raccogliere in modo ordinato il testamento, gli atti di provenienza degli immobili, le visure necessarie, i documenti relativi alle donazioni e le informazioni sui debiti del defunto. Il dato decisivo è la massa di calcolo. Senza una ricostruzione attendibile, il confronto tra legato e riserva rischia di essere soltanto intuitivo e può far perdere di vista conseguenze non recuperabili.

Domande frequenti

Posso tenere il legato e chiedere la differenza rispetto alla legittima?

Di regola, no. Se il legato è realmente disposto in sostituzione di legittima, chi sceglie di conservarlo perde il diritto al supplemento anche quando il suo valore è inferiore alla quota di riserva. L’eccezione è la previsione testamentaria che attribuisce espressamente la facoltà di chiedere l’integrazione.

Devo accettare formalmente un legato in sostituzione di legittima?

Il legato si acquista normalmente senza accettazione formale. La questione pratica è se intendi conservarlo o rinunciarvi. Atti compatibili con la volontà di tenerlo possono avere rilievo, mentre la rinuncia richiede particolare chiarezza; se il legato ha a oggetto un immobile, la forma scritta è necessaria.

La rinuncia al legato mi fa diventare erede?

No, non automaticamente. Il legatario riceve un’attribuzione particolare e non acquista per questo la qualità di erede. La rinuncia al legato sostitutivo consente di chiedere la legittima, ma occorre poi considerare la chiamata ereditaria e gli eventuali requisiti dell’azione di riduzione, compreso il beneficio d’inventario nei casi previsti.

Posso rinunciare al legato anche dopo avere avviato una causa?

La sola domanda di riduzione non vale sempre come rinuncia. La Cassazione ha ammesso che la rinuncia possa intervenire nel corso del giudizio prima della decisione, ma gli atti devono esprimere in modo non equivoco la scelta di non conservare il legato. Per un immobile, resta necessario un atto scritto.

Le donazioni ricevute dagli altri eredi contano nel calcolo?

Sì, possono contare in modo determinante. Per stabilire se la legittima è lesa, la legge richiede di ricostruire la massa anche attraverso la riunione fittizia delle donazioni. Non ogni trasferimento produce lo stesso effetto, ma ignorare donazioni rilevanti può portare a valutare in modo errato la convenienza della rinuncia.

Una scelta da compiere con dati completi

La decisione non dipende solo dal valore scritto in una perizia. Prima di rinunciare a un legato sostitutivo o di conservarlo, occorre distinguere la natura della disposizione testamentaria, determinare la quota di riserva e verificare le attribuzioni che incidono sulla massa ereditaria. Se hai già ricevuto il testamento o devi decidere come impostare una rinuncia, puoi contattarmi per esaminare la scelta alla luce dei documenti e delle conseguenze che produce.

Per il tema della rinuncia implicita e della domanda della quota di riserva in natura, può essere utile consultare anche la rassegna della Corte di cassazione relativa alla sentenza n. 32593 del 2025.