Territoriale Bevoegdheid bij Witwassen: Het Belang van de Eerste Handeling volgens de Hoge Raad (Arrest nr. 10525/2025)

De misdaad van witwassen, van nature complex en vaak versnipperd in meerdere transacties, vormt een constante uitdaging voor het rechtssysteem, vooral bij het bepalen van de bevoegde rechter. Wanneer de illegale gedragingen zich ontwikkelen via verschillende acties, waarbij meerdere personen op verschillende plaatsen en tijden betrokken zijn, kan de bepaling van de jurisdictie tot onzekerheid leiden. Het Hof van Cassatie heeft met arrest nr. 10525, gedeponeerd op 17 maart 2025, een fundamentele verduidelijking gegeven door een leidend beginsel vast te stellen om de strafrechtelijke vervolging in deze ingewikkelde contexten effectiever te maken.

Het Probleem van Bevoegdheid bij Multiform Witwassen

Witwassen, geregeld in artikel 648-bis van het Wetboek van Strafrecht, bestraft iedereen die handelingen verricht die de identificatie van de criminele oorsprong van goederen belemmeren. Deze handelingen worden zelden in één enkele daad voltooid; vaak bestaan ze uit een reeks stappen, soms gecoördineerd door meerdere actoren die op verschillende plaatsen en tijden opereren. Deze fragmentatie van gedragingen maakt het moeilijk om de "plaats van het misdrijf" te bepalen en, bijgevolg, welk gerechtelijk arrondissement territoriaal bevoegd is. Het ontbreken van een eenduidig criterium kon leiden tot onzekerheid, procesvertragingen en conflicten tussen verschillende gerechtelijke autoriteiten. Het arrest van het Hof van Cassatie komt juist om deze kritieke punten te overwinnen.

De Maxima van het Hof van Cassatie: Het "Eerste Handeling" Principe

Het Hof van Cassatie, voorgezeten door Dr. A. P. en met rapporteur Dr. G. S., heeft de specifieke zaak behandeld, waarbij de Rechtbank van Genua betrokken was bij een bevoegdheidsverklaring, en een kernbeginsel heeft vastgesteld. Hier is de maxima van het arrest:

Voor de bepaling van de territoriale bevoegdheid met betrekking tot het misdrijf van witwassen, moet dit, indien gerealiseerd met fragmentarische en progressieve gedragingen, toevertrouwd aan meerdere personen die hun bijdrage hebben geleverd op verschillende tijden en plaatsen, worden geacht te zijn voltooid op de plaats waar de eerste handeling plaatsvindt, ook al vormt deze een segment van de typische gedraging.

Dit is van cruciaal belang. Het Hooggerechtshof stelt dat, zelfs bij een complexe en verspreide actie, de territoriale bevoegdheid wordt gevestigd op de plaats waar de eerste handeling van het witwassen wordt verricht. Het doet er niet toe of deze handeling slechts een deel is van de gehele operatie of dat andere latere en belangrijkere handelingen elders plaatsvinden; wat telt is het moment en de plaats waarop de illegale activiteit is begonnen. Deze interpretatie biedt meerdere praktische voordelen:

• Duidelijkheid en Zekerheid: Biedt een objectief en gemakkelijk identificeerbaar criterium.
• Onderzoeksefficiëntie: Maakt het mogelijk om vanaf het eerste moment de onderzoeken te concentreren.
• Voorkoming van Conflicten: Vermindert bevoegdheidsconflicten, waardoor de rechtspraak wordt versneld.

Wettelijke Verwijzingen en Implicaties

De beslissing van het Hof van Cassatie sluit aan bij een consistente interpretatie van de algemene beginselen van het Wetboek van Strafvordering inzake territoriale bevoegdheid (artikelen 12, 16, 21 c.p.p.), die vaak de voorkeur geven aan de plaats waar het misdrijf is voltooid of, subsidiair, waar de eerste handeling is verricht. Witwassen (art. 648-bis c.p.) en zelfwitwassen (art. 648-ter c.p.) zijn misdrijven met een vrije vorm en een langdurige voltooiing, waardoor de definitie van de plaats een delicaat aspect is. Deze uitspraak sluit aan bij eerdere oriëntaties van hetzelfde Hof, zoals arrest nr. 38105 van 2021, dat reeds de neiging benadrukte om de bevoegdheid te bepalen op de plaats van het eerste segment van de typische gedraging. De tussenkomst van het Openbaar Ministerie G. S. in de procedure onderstreept het belang van de kwestie voor de aanklager.

Conclusies: Grotere Effectiviteit in de Bestrijding van Witwassen

Arrest nr. 10525 van 2025 van het Hof van Cassatie vertegenwoordigt een aanzienlijke stap voorwaarts in het vaststellen van duidelijke regels voor de toepassing van de wet inzake witwassen. Door te stellen dat de territoriale bevoegdheid wordt gevestigd op de plaats van de eerste handeling van de illegale gedraging, biedt het Hooggerechtshof een waardevol oriëntatiecriterium voor magistraten, advocaten en wetshandhavers. Dit beginsel garandeert niet alleen meer rechtszekerheid, maar versterkt ook de effectiviteit van de bestrijding van een misdrijf dat de levensader vormt voor vele criminele activiteiten, en draagt zo bij aan een snellere en meer doortastende reactie van de staat tegen economische en georganiseerde criminaliteit.